根据国际能源署（IEA）发布的《石化的未来》报告，石化产品及其衍生产品，包括塑料、化肥、包装材料、服装材料、数码设备材料、医疗设备材料、洗涤剂和轮胎，正成为全球石油需求的最大驱动因素。
报告指出，到2030年，石化产品将占世界石油需求增长的三分之一以上，到2050年比重将逼近一半，届时其对石油的消费量将增加约700万桶/天。到2030年，石化产品消耗的天然气将达560亿立方米/天，到2050年消耗的天然气进一步增长到830亿立方米/天。
该报告揭示了全球能源系统的“盲点”。石化产品对能源行业的发展至关重要，但受到的关注却少于应有的重视。石化产品在日常产品中随处可见，因而显得特别重要。石化产品还是现代能源系统的重要组成部分，如太阳能电池板、风力发电机、电池、隔热材料和电动汽车都少不了石化产品的支持。
IEA执行董事法提赫。比罗尔（Dr.Fatih Birol）表示：“全球经济严重依赖石化产品，但该行业的关注度远未达到应有的水平。石化行业是全球能源争论的关键盲点之一，特别是考虑到它们对未来能源趋势的影响。事实上，我们的分析表明，石化产品对未来石油需求的影响将比汽车、卡车和航空业的作用更大。”
全球对塑料的需求已经超过了所有其他大宗材料（如钢铁、铝或水泥）。自2000年以来，塑料用量几乎翻了一番。发达经济体目前人均塑料用量是发展中经济体的20倍以上，人均化肥用量是发展经济体的10倍以上，这突出表明了全球石化产品需求增长的巨大潜力。未来多数需求增长将出现在中东及中国，因为这两个地区正在兴建大型石化工厂。埃克森美孚和皇家荷兰/壳牌石油集团计划在未来数十年投资新的石化工厂，押注塑料需求上升。
石化行业的活力也推动了全球新趋势的形成。经过几十年的停滞和衰退后，在页岩气革命带动下，美国重新成为低成本化学品生产基地，目前全球约40%的乙烷为原料的石化产能建在美国。与此同时，中东仍是许多关键石化产品成本最低生产地区。最近该地区又宣布了许多新项目。
虽然石化产品为社会发展带来了巨大的好处，包括越来越多地应用于各种对可持续能源系统至关重要的尖端清洁技术上面。然而，石油化工衍生产品的生产、使用和处置带来了气候、空气质量和水污染方面的挑战，需要加以解决。
特别是塑料的使用受到国际社会愈来愈多的关注。由于塑料垃圾流入海洋，危害海洋生物，促使数个国家禁止或部分禁止使用塑胶袋，或对一次性使用收费。IEA报告表示，政府为减少碳排放而鼓励回收利用的努力，可能只会稍稍影响到石化增长。“尽管回收利用大增，以及推动减少塑料的一次性使用，尤其是欧洲、日本和韩国带头推动，但这些努力远远不敌发展中国家塑料使用的急剧增加，”报告称。根据IEA最积极的假设情景，再回收利用可望占高价值化学需求的5%左右。
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